1890年，清政府为抵御法军入侵，命令各军严防沿海各口岸。两广总督张之洞临琼视察海口形势后，下令建造秀英炮台。
炮台建筑在离海岸约200米的小山丘上，面向大海，居高临下，遥控着整个琼州海峡。有大小炮台五座，拱北、镇东、定西为三大炮台，振开、振威为两小炮台。
五炮台自东向西成一直线，朝北并列，虎视大海，威风凛凛。五尊大炮均购自德国克虏伯炮厂。炮台东南侧设有指挥室，背后有操练场和营房。 整个台区占地3.3万平方米。
秀英炮台是海南古代宏大的军事设施，也是中国古代规模较大的军事设施之一。 它与广东的虎门炮台、上海的吴淞炮台、天津的大沽炮台并称中国古代四大炮台。
