相传在很久很久以前，有一个名叫黎的青年，生得一副红脸堂，长得威武魁伟聪明伶俐。那时侯，隧人氏刚发明钻木取火，还不会保存火种和利用火，但黎喜欢跟火接近，十几岁就成了管火能手。他会用火烧菜、煮饭、取暖、照明，还会用它驱逐野兽和蚊虫。
有一天，黎的父亲带着氏族长途迁徙，黎看到带着火种走路不便，只把钻火取火用的尖石带在身边。定居后，黎取出尖石，找来木头，坐在石山下钻起火来。钻呀，钻呀，钻了整整三个时辰，木头没有冒烟；钻呀，钻呀，又过了三个时辰，木头虽然冒烟了，但不起火。他气得脸红脖子粗，“呼”地站起来，把尖石往石头上猛砸过去。谁知，已经钻得很热的尖石碰在石山上，“咔嚓”一声，冒出耀眼的火花。从此，黎发明了石头取火的方法，再也用不着钻木取火和保存火种了，皇帝知道后，非常高兴，封他为火正官，赐名为祝融。
那时侯，南方氏族首领蚩尤，经常北犯，搅得中原鸡犬不宁。皇帝带着他的部属讨伐蚩尤，祝融也参加了。蚩尤人多势众，尤其是他那九九八十一个兄弟，个个身披兽皮、头带牛角、口喷迷雾，人不能靠近。皇帝的部属被妖雾搅得昏头转向，队伍乱了，蚩尤率部趁势猛扑，皇帝大败。
后来，祝融见蚩尤的部下身穿兽皮，便叫自己这边的人每人打个火把，四处放火，烧得蚩尤焦头烂额，慌慌张张向南逃窜。皇帝亲驾指南车乘胜追击，过黄河、越长江，一直追到黎山，终于把蚩尤杀死。祝融从此成为皇帝的重臣。
皇帝班师回朝，路过一群大山，他故意问祝融道：“这叫什么山？”祝融答到：“这叫衡山。”皇帝又问：“这山的来历你知道吗？”祝融说：“上古时候，天地一片浑沌，像个鸡蛋。自从盘古开天辟地，才有生灵。传说盘古活了一万八千年，死后躺在中原大地上。他的头部朝东成泰山;脚趾在西，变成华山；腹部凸起，变成嵩山；右手朝北，变成恒山；左手朝南，就变成了眼前的衡山。”皇帝点头又问道：“为什么叫衡山呢？”祝融马上答道：“这座山横亘在云梦与九嶷之间，像一杆秤一样，可以称出天地之轻重，衡量帝王道德的高下，所以叫衡山。”皇帝见他对答如流，非常高兴地说：“现在天下统一，我要奠定五岳。你熟悉南方事务，从今以后，你就镇守南方。”
于是，祝融留在衡山，管理南方事务。他住在衡山的最高峰上，看到百姓吃生冷食物，就教民用火，煮熟而食。他看到百姓晚上摸着黑，就教民众使用火把和松明照明；他看到这里瘴气重，蚊虫多，百姓经常生病，就教民点火熏烟，驱赶蚊虫和瘴气。南方的百姓都很尊敬他，每年农历八月秋收以后就成群结队地来南岳朝拜他，并尊他为“赤地”。
祝融仙逝，葬于南岳。埋葬祝融的山峰，后来被人们称为赤帝峰。他住过的最高峰，称为祝融峰。祝融升天后，天帝又命他主管人间福禄寿荫，被尊为岳神，以后又被峰为司天昭圣帝。百姓为纪念他的功德，在祝融峰上，修了一座祝融殿。